C'est un oiseau aquatique de taille moyenne, ressemblant à un canard de petite taille. Plus petite et plus noire que la Foulque macroule, la Poule d'eau a de longues pattes et de longs doigts jaune verdâtre non palmés. Le bec et la plaque frontale sont rouge vif avec des extrémités jaunes, brun verdâtre chez les juvéniles au plumage brunâtre. Son plumage est foncé, allant des tons brun sépia sur le dessus au noir pourpre dans le bas, le tout étant divisé par une ligne blanche brisée allant de l'épaule à la queue. Elle porte une tache blanche distinctive au croupion qui est plus visible lorsque l'oiseau est hors de l'eau

Comportement

La Poule d'eau cherche sa nourriture en plongeant sous l'eau ou en basculant le corps à la verticale dans l'eau, laissant apparaître la couleur blanche de ses rectrices caudales. Très farouche, elle se cache à la moindre alerte dans les herbes et buissons bordant les rives. Dérangée, elle court très vite. On la voit souvent marcher dans l'herbe ; très agile, elle est également capable de monter sur les arbres pour reposer. Elle hoche la queue en nageant ou en marchant. Pour défendre leur territoire, les poules d'eau se livrent à des joutes de coups de pattes et il arrive même qu'un doigt soit cassé.

Les Poules d'eau s'observent le plus souvent dans les jardins proches de mares ou d'étangs, entourés d'herbes hautes et humides, où les oiseaux peuvent se nourrir. Elles se rendent également dans les jardins lors d'hivers rudes si leurs sources de nourriture habituelles sont recouvertes de glace. Elles se reproduisent sur ou près de l'eau, en particulier dans des nids de roseaux ou près d'une mare où la végétation lui permet de se cacher. Elles construisent des nids flottants. Ne couvent quasiment jamais dans un jardin. Les jeunes de la première nichée restent avec leurs parents et les aident à nourrir les petits de la nichée suivante.